The Atacama's Ghost Towns - Humberstone, Chile

2023 Författare: Bruce Fulton | [email protected]. Senast ändrad: 2023-11-27 19:19

Tusentals utländska resenärer besöker gejsrar, saltlägenheter, oaser och vulkaner i norra Chile Atacamaöknen, men få kommer till två av regionens konstgjorda attraktioner: de vackra spöksstäderna Humberstone och Santa Laura. Shafik Meghji tar oss med till dessa övergivna bosättningar.

Gula tsunamis "farozon" -skyltar, planterade som solrosor på gatahörn, leder vår bil längs Iquique strandpromenad. Inom landet, klättra på den 800 meter höga cordilleraen som ger en bakgrund till staden, bromsar bilen till en krypning för att underlätta förbi ett avsnitt av motorvägen som kollapsade under jordbävningen 8, 2 i april 2014.

Bortom Iquique avdunstar morgondimman, värmen ramper upp och den parched Atacama sträcker sig bort i fjärran. Denna del av norra Chile är en av de torraste och mest ogästvänliga platserna på jorden; det är så världsnära att NASA använder den för att testa sina Mars-utforskningsfordon.

Det finns ingen person i sikte

Vår syn framöver är tillfälligt suddig när böljande dammmoln fyller himlen, resultatet av den chilenska arméns tankövningar, förklarar min guide, Jaime. Sedan, ungefär 45 km inåt från Iquique, verkar en konstig syn framåt: mitt i ökenslätten sitter det gigantiska rostiga skelettet av det som ser ut som ett marooned fartyg. Långsamt utvecklas andra strukturer: en uppsättning tågspår, kluster av kojor och lager och slutligen snygga rader med hus och dammiga gator. Det finns ingen person i sikte.

Denna spökstad, Santa Laura, är en av resterna av en i stort sett glömd industri som en gång gjorde Atacama-öknen till en av världens mest värdefulla platser. Under det nittonde århundradet var de enorma saltpetrarna (kaliumnitrat) i regionen - då en del av Peru och Bolivia - mycket efterfrågade för användning som gödningsmedel och krutt i Europa och Nordamerika. En blomstrande industri utvecklades, med råkiga nitratbaroner - många av dem brittiska - som använde den stora vinsten för att bygga överdådiga herrgårdar i städer som Iquique. 1878 bröt Kriga av Stilla havet ut mellan Chile och Peru och Bolivia: Fem år senare kom Chile segrande, efter att ha beslagtagit alla nitratområdena.

Av de ungefär 200 oficinas salitreras (saltpetre-arbeten) som verkade under branschens storhetstid är det bara en - María Elena - som fortfarande är verksam. Resten har försvunnit, avskalats av allt värdefullt och så småningom svalts av öknen efter första världskriget signalerade början på slutet av nitratbommen. Men för en skälig öde skulle Santa Laura och angränsande Humberstone ha lidit samma sak.

”Efter att gruvorna övergavs på 1960-talet ockuperades de av hemlösa. Det var skräp överallt, graffiti, de mumifierade kropparna av döda hundar, säger Jaime.”Santa Laura och Humberstone köptes sedan av en affärsman som planerade att sälja resterna för skrot. Men han gick i konkurs först, vilket faktiskt bevarade det. De togs över av en ideell organisation, städade och gjorde UNESCO: s världsarvsläge 2005.”

En känsla av att du befinner dig på ett slags steampunk-sjukhus

Idag är Santa Laura, som öppnades 1872, en äventyrspark för alla intresserade av industriell arkeologi. Jaime och jag anländer tidigt på morgonen och har den kusliga webbplatsen för oss själva. På sin höjd var oficina hem för över 870 invånare: arbetare bodde med sin familj och under mycket av anläggningens historia behandlades skrämmande. De arbetade långa timmar, under svåra förhållanden, betalade i”tokens” som endast kunde lösas i oficinas butiker och olikt möttes av förtryck eller till och med massakre.

Vandra runt Santa Laura, sparka upp klumpar av smulig vit caliche (orraffinerad saltpetre), upptäcker vi en skattkista av viktoriansk tidsteknik: resterna av en järnvägsstation och tågvagnar; en fabrik med skärande maskiner, kylare och kompressorer; och ett kraftverk med en gasmotor tillverkad i Halifax och stålbjälkar från Lanarkshire i Storbritannien. Bevarad i den torra ökenluften, de flesta maskiner ser ut som om de fortfarande är i funktionsdugligt skick.

Det "marooned ship" visar sig faktiskt vara en lakningsanläggning, dess mast är en smokestack. De rostiga korrugerade järnväggarna - en av dem genomborrade av flera kulahål - knakar och stönar i vinden. Det finns fortfarande en distinkt lukt av jod (en biprodukt från saltpetreprocessen) som ger känslan av att du befinner dig på ett slags steampunk-sjukhus.

Känslan av västkusten, liten stad Americana

Några kilometer bort ligger den större och mer omfattande restaurerade Humberstone. Det övertogs av den chilenska regeringen, som 1932 uppkallade den efter den brittiska nitratföretagaren James “Santiago” Humberstone. På sin höjd hade staden en befolkning på cirka 3500 människor:”Trots att den hade kapacitet för dubbelt så mycket. Branschen kollapsade på 1930-talet och regeringen ville bara ge folk jobb, säger Jaime.

Mycket av arkitekturen är Art Deco, vilket ger Humberstone den vaga känslan av västkusten, småstaden Americana, och många av arbetarnas hem har förvandlats till minimuseum. En av de mest stämningsfulla är fyllda med bokstäver som belyser det dagliga livet: man avslöjar en "strejk" av hemmafruar som vägrade att laga mat för sina män tills de fick en kol av bättre kvalitet för ugnarna; en annan klagade över kostnaden för att bygga en ny tennisbana.

I stadens centrum visar de överlevande anläggningarna att på 1920- och 30-talet hade förhållandena långsamt förbättrats. Det finns en stor, tom pool, komplett med dykbräda; en skola fylld med träbord och (ibland risqué) graffiti; och en stadsklocka fastnade permanent kl 16. Med utsikt över stadstorget ligger det gamla hotellet med rum, en restaurang, bar, biljardrum och en separat ingång på baksidan för arbetare, som förbjudits att använda ytterdörren. Förhållandena kan ha förbättrats, men en strikt hierarki fortsatte i oficinas.

Dessa långsamt smulande byggnader ger en känsla av att den fientliga Atacama hade tämmas - men en fem minuters promenad bort till industriområdet påminner dig om miljöns hårdhet. Det är blåsigt varmt, skuggfritt och vinden piskar förbi och täcker oss i en glans av damm och smuts. Bortom fabrikerna och lagren vetter en ensam tågmotor ut mot öknen.

Humberstones höjdpunkt är dock dess härliga (och förment spökade) teater. Inuti, uppe på en trästol, är det konstigt tyst, som om en föreställning bara hade slutat.